Под утилизацией понимается использование отходов для самых различных целей. Сам термин «Утилизация» подразумевает изменение отходов до их полной ликвидации или изменения структуры для недопущения повторного использования.

Все отходы, которые подвергаются утилизации, можно разделить на две большие группы:

1. Твердые бытовые отходы. К этой группе относят пищевые отходы, стекло, пластмассу и бумагу.
2. Отходы производства. К этой группе отходов относят медицинские, строительные, радиоактивные, биологические отходы, а также отходы транспортного комплекса.

Утилизация отходов может выполняться одним из трех основных способов:

1. Сжигание отходов.

Сжигание может проводиться огневым методом и по технологии высокотемпературной пиролиза. Сжигание в некоторых случаях является единственным возможным способом утилизации отходов или наиболее надежным и эффективным по сравнению с другими. Этот метод используют для жидких, твердых и газообразных отходов. При обезвреживании негорючих отходов используют высокие температуры (более 1000 градусов). Однако технология высокотемпературного пиролиза дает наиболее чистые результаты с экологической точки зрения. Этот метод основан на предварительном разложении органических отходов в бескислородной среде. Парогазовая смесь, которая образуется при таком разложении, проходит дожиг для того, чтобы токсичные вещества преобразовались в более безопасные.

2. Переработка отходов для последующего использования как вторичное сырье.

 Наиболее распространены переработка таких материалов, как бумага, стекло, ткани, алюминий, железо, различные виды пластика, асфальт. В сельхоздеятельности используют бытовые и органические сельскохозяйственные отходы.

3. Захоронение отходов.

Данный способ утилизации отходов используется в том случае, если отсутствует возможность использовать два вышеперечисленных способа. Захоронение может происходить на полигонах (сооружения для сбора, удаления, хранения и обезвреживания неутилизируемых отходов), в подземных хранилищах и изоляторах (использование таких геологических слоев Земли, как соленосные толщи, туфы, толщи глин, гнейсы, вулканические породы, граниты, эффузивы и прочие геологические формации, которые являются естественными изоляторами), в карьерах (заполнение отработанных карьерных выемок для избавления от негативного влияния на элементы природной среды)

Утилизация отходов регламентируется законодательными актами и нормами Российской Федерации. Нарушение требований законодательства влечет административную ответственность для должностных лиц. Федеральным законом (№89-ФЗ от 24.06.1998 г.) регламентируются принципы политики государства в сфере обращения с различными видами отходов на территории субъектов России, и возлагается ответственность на местные органы власти за соблюдение надлежащего порядка на местах.